在往昔歲月里，“小學(xué)”一詞指的是依附于經(jīng)學(xué)的文學(xué)之學(xué)。“小學(xué)”的原始意義是指少年學(xué)習(xí)的地方，與現(xiàn)今的小學(xué)概念有著相似之處。

在周代，貴族子弟八歲就要進入“小學(xué)”，學(xué)習(xí)所謂的“六藝”。所謂“六藝”，包括禮儀、音樂舞蹈、射箭、駕馭車馬、詩文章句以及算術(shù)等六個方面?！傲嚒笔琴F族子女必須掌握的知識和技能，由于它與成年后所學(xué)習(xí)的“修身、齊家、治國、平天下”的“大學(xué)”有所區(qū)別，因此被稱為“小學(xué)”。到了西漢時期，古老的“六藝”中只剩下“書”這一主要課程，“書”的含義也發(fā)生了很大變化，不再僅僅是詩文章句，而是指漢字的創(chuàng)造和使用，也就是常說的“六書”，包括象形、指事、形聲、會意四種造字法和轉(zhuǎn)注、假借兩種用字法。因此，“小學(xué)”自然而然地成為了文字學(xué)這一專門學(xué)科的代名詞。

由于當(dāng)時人們識字的主要目的是為了閱讀經(jīng)典，“小學(xué)”也相應(yīng)地變成了附庸，從漢到清，其地位始終如此。正因為這種地位，“小學(xué)”的研究者如許慎、段玉裁、王念孫等人也被視為經(jīng)學(xué)家。需要指出的是，盡管經(jīng)學(xué)普遍被視為正宗，“小學(xué)”被當(dāng)作附庸，但“小學(xué)”的地位并沒有因此降低。因為“小學(xué)”是闡釋經(jīng)學(xué)的基礎(chǔ)，“小學(xué)”的深入理解有助于提升對經(jīng)學(xué)的認識，這是古人的共識。張之洞在其《書目答問》中曾說：“通過學(xué)習(xí)‘小學(xué)’進入經(jīng)學(xué)的學(xué)者，其經(jīng)學(xué)可信；從經(jīng)學(xué)進入史學(xué)的學(xué)者，其史學(xué)可信；由經(jīng)學(xué)、史學(xué)進入理學(xué)的學(xué)者，其理學(xué)可信；將經(jīng)學(xué)、史學(xué)與詞章結(jié)合的學(xué)者，其詞章有實用價值；將經(jīng)學(xué)、史學(xué)與經(jīng)濟結(jié)合的學(xué)者，其經(jīng)濟成就遠大?！边@為初學(xué)者指明了學(xué)習(xí)路徑。

在隋唐以后，“小學(xué)”的傳統(tǒng)意義逐漸擴展，成為文字學(xué)、訓(xùn)詁學(xué)及音韻學(xué)的總稱。直到清代，它迎來了最為繁榮輝煌的發(fā)展時期。

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