太陽系中的冰冷小天體——彗星，在接近太陽時會因溫度上升而釋放出氣體，形成可見的大氣層，即彗發(fā)，有時還伴隨有尾巴。這是由于太陽的輻射和風對彗星核心的影響所造成的。彗星的核心大小不一，從幾百米到幾十公里不等，主要由冰、塵埃和小巖石構(gòu)成。其體積可達到地球直徑的15倍，而尾巴則可能延伸至一個天文單位遠。

在沒有望遠鏡的情況下，如果足夠明亮，我們甚至可以從地球上直接觀測到彗星，它們在天空中的軌跡有時長達60個衛(wèi)星的直徑。自古以來，世界各地的文化都有對彗星的觀察和記錄。彗星通常擁有高度偏心的橢圓軌道，軌道周期差異巨大，從幾年至數(shù)百萬年不等。短周期彗星主要來自柯伊伯帶或其外圍的散射盤，而長周期彗星則被認為源于奧爾特云，這是一個包圍著柯伊伯帶的冰體球體。

當長周期彗星受到恒星和銀河潮汐的引力干擾時，它們會離開奧爾特云向太陽靠近。雙曲線彗星僅在被拋入星際空間前訪問太陽系一次。彗星的出現(xiàn)常被稱作“幻影”，它們與小行星的主要區(qū)別在于彗星擁有無法被引力束縛的大氣層，即彗發(fā)和尾巴。

然而，一些多次接近太陽的彗星可能會失去大部分揮發(fā)性冰和塵埃，變得類似小行星。盡管小行星和彗星可能源于不同的地方，但兩者之間的界線已因主帶彗星和活躍半人馬座小行星的存在而變得模糊。

截至2014年，已知的彗星數(shù)量超過5253顆，這個數(shù)字還在不斷增長，但這仍只占潛在彗星總數(shù)的一小部分。據(jù)估計，在外太陽系存在大約1萬億個類彗星天體。每年通常有一顆肉眼可見的彗星，但其中許多并不明顯。明亮的彗星被稱為“大彗星”。人類已經(jīng)派遣無人探測器探訪彗星，如歐洲航天局的羅塞塔號成功降落在彗星上，以及美國宇航局的“深度撞擊”在坦普爾1號彗星上制造出一個坑洞，以研究其內(nèi)部結(jié)構(gòu)。

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