廣義上說，所有擁有貝殼的腹足類動物都被稱為蝸牛。這個詞通常用來指代陸地上的肺腹足軟體動物，但同時也涵蓋了大部分腹足綱成員，它們的貝殼足夠大，能讓整個身體縮回其中。"蝸牛"一詞廣泛運用時，不僅包括陸生蝸牛，還包括海洋和淡水中的許多種類。那些天生無殼或只有內(nèi)殼的腹足類被稱為蛞蝓，而僅有微小外殼、無法完全縮回的陸地蝸牛則被稱作半蛞蝓。人類與蝸牛的關(guān)系復(fù)雜，它們既可作為食物，也可能成為害蟲和疾病傳播者。蝸牛的貝殼也常用于裝飾和珠寶制作。在文化象征中，蝸牛往往代表耐心。蝸牛的形狀還與人的耳蝸相似。使用肺呼吸的蝸牛被稱作肺蝸牛，而有鰓的蝸牛則構(gòu)成了另一多系群。盡管傳統(tǒng)的分類法將這兩類蝸牛分開，但現(xiàn)代研究顯示它們之間的關(guān)系可能并不比與其他生物更為親近。無論肺蝸牛還是鰓蝸牛，在地質(zhì)時期都曾展現(xiàn)出驚人的多樣性。這些生物在各種環(huán)境中都能生存，包括沙漠、深海和淡水系統(tǒng)。大部分蝸牛擁有數(shù)千個微小的齒狀結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)位于舌頭上，稱為齒舌，用于磨碎食物。盡管大多數(shù)蝸牛是草食性，以植物為食，但也有些是雜食或肉食動物。當(dāng)它們食用含有色素的紙張時，排泄物也會帶有顏色。非洲巨型陸生蝸牛（Achatina屬）是已知最大的種類，一些個體長度可達15英寸（38厘米），重量可達到2磅（1公斤）。而海洋蝸牛中的最大物種則為海螺，殼長可達90厘米（35英寸），體重最高達40磅（18公斤）。最近在中國發(fā)現(xiàn)的最小陸生蝸牛Angustopila dominikae，長度僅為0.86毫米。Lymnaea蝸牛僅依靠兩種神經(jīng)元進行決策，一種判斷是否饑餓，另一種感知食物的存在。非洲巨蝸牛Achatina Achatina曾被記錄為最大的陸生腹足動物，1978年的一只樣本從頭到尾長達39.3厘米（15.5英寸），殼長27.3厘米（10.7英寸），體重達900克（2磅）。這只名為Gee Geronimo的蝸牛由英國人Christopher Hudson飼養(yǎng)，于1976年在塞拉利昂被發(fā)現(xiàn)。

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